Ce n’est pas le chemin qu’ils auraient préféré emprunter, mais les Otters d’Érié ont ajusté leurs plans en vue de la demi-finale du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard de vendredi face aux Sea Dogs de Saint John, champions de la LHJMQ, une équipe qu’ils ont écrasé 12 à 5 lundi.

Les Otters ont eu droit à un solide rappel à l’ordre mercredi, se creusant un trou en début de rencontre face aux hôtes du tournoi. Érié a encaissé les trois premiers buts du match et n’a pas su diriger de tir vers le filet adverse avant la neuvième minute de la première période. Même s’ils ont dominé Windsor 35-19 à ce chapitre, cela n’a pas suffi dans un match qui s’est soldé par une défaite de 4 à 2.

« Nous sommes en ronde éliminatoire maintenant et on ne peut pas se permettre d’absences comme ce fut le cas lors de cette première période », a indiqué l’entraîneur-chef Kris Knoblauch des Otters.

« Je crois que nous sommes arrivés au point que nous devons travailler pour connaître du succès. La défaite contre Windsor nous a démontré la réalité que nous devons mieux jouer, mieux exécuter et complètement oublier le fait qu’on a gagné 12-5 contre Saint John. »

« Vendredi est simplement un autre match. Un très gros match. »

Les Otters ont perdu deux matchs consécutifs en saison régulière qu’à deux occasions depuis le 1er janvier 2017 et ont plutôt démontré leur capacité rebondir après un revers. Ils ont surmonté l’adversité en séries éliminatoires, comblant un retard de 2 à 1 dans la série finale de l’Association Ouest de la Ligue de l’Ontario contre l’Attack d’Owen Sound pour gagner trois matchs de suite et l’emporter en six rencontres.

« Nous avons déjà perdu des matchs », a ajouté le vétéran de cinq saisons Kyle Pettit. « À notre première année, Darren Raddysh et moi avons gagné seulement 19 matchs et je crois que nous avons beaucoup appris de cela. Perdre fait partie du jeu, mais ce qu’il y a d’important est notre façon d’y répondre. »

Malgré la défaite de mercredi, les Otters ont continué de dominer la possession du disque sur la patinoire du Centre WFCU, concluant le tournoi à la ronde avec 18 buts contre 11 et dominant leurs adversaires par 109 tirs contre 62.

S’ils ont mieux fait que leurs adversaires, les rencontres sans lendemain comme celles de vendredi nécessiteront un gros arrêt ou deux, quelque chose que l’entraîneur Knoblauch souhaite voir de son vétéran gardien Troy Timpano.

« Je sais que Troy peut bien mieux faire », a-t-il dit quand on lui a parlé du pourcentage d’efficacité de .823 de Timpano après 177 minutes de jeu à Windsor. « Nous l’avons vu faire et j’ai confiance que pour gagner les deux derniers matchs du tournoi, il saura le faire encore. »

Peu importe la victoire à sens unique sur Saint John dans leur affrontement en début de tournoi, les Otters savent qu’ils devront connaître un bon début de match contre les Sea Dogs qui ont blanchi les Thunderbirds de Seattle 7-0 à leur dernier match, mardi soir.

« Nos 10 premières minutes seront cruciales », reconnaît Pettit. « Quand vous regardez notre match contre Windsor, nous avons connu un très mauvais début de match, mais nous avons retrouvé les rails plus le match avançait. »

« Nous devrons jouer de cette façon durant tout le match vendredi. »

Les Otters et les Sea Dogs s’affronteront donc pour une place en finale du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard de dimanche. Le match de vendredi démarrera à 19 h HE / 16 h HP et sera diffusé en direct d’un océan à l’autre sur Sportsnet et TVA Sports, aux États-Unis sur NHL Network, ainsi qu’en webdiffusion sur CHLLIVE.com.