WINDSOR, ON, mardi 23 mai 2017 – Assoiffés de vengeance après avoir perdu leurs deux premiers matchs du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard 2017, les Sea Dogs de Saint John, champions de la LHJMQ ont démontré que tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir mardi soir en infligeant une sévère correction de 7 à 0 sur les Thunderbirds de Seattle, champions de la Ligue de l’Ouest (WHL) au Centre WFCU de Windsor en Ontario.

Après deux défaites décevantes qui ont placé les Sea Dogs au bord de l’élimination avec une fiche de 0-2, notamment après avoir subi une dégelée de 12-5 la veille contre les Otters d’Érié, champions de la Ligue de l’Ontario (OHL), les hommes de l’entraîneur-chef Danny Flynn ont démontré tout leur caractère contre les Thunderbirds. Avec une place en demi-finale et surtout l’honneur en jeu dans ce duel de deux équipes en quête d’une première victoire au tournoi national de cette année, les Sea Dogs ont mordu à belles dents sur cette occasion et ont rappelé à tous pourquoi ils ont été aussi dominants cette saison.

L’échec avant agressif des Sea Dogs a conduit au très important premier but du match, s’inscrivant en leur faveur pour la première fois à ce tournoi. Joe Veleno a intercepté une tentative de dégagement de la défensive de Seattle dans leur territoire à 1:14 avant de battre le gardien Carl Stankowski d’un tir précis.

Les Sea Dogs ont doublé leur avance quand Chase Stewart a fait mouche suite à une passe de Jakub Zboril. Seulement 15 secondes plus tard, Matthew Highmore a mis la table pour le but de Mathieu Joseph qui fonçait au filet et a battu Stankowski ans le haut du filet pour porter la marque à 3-0. Le capitaine Spencer Smallman a aussi ajouté à la marque quand il a déjoué Stankowki sur une passe de Julien Gauthier, ce qui a chassé le gardien des Thunderbirds de la rencontre après avoir accordé trois buts en 53 secondes.

Les Sea Dogs n’ont pas ralenti par la suite, semblant se défouler de leurs frustrations des deux premiers matchs du tournoi sur le Thundebirds. Deux autres buts ont suivi dans cette deuxième période de six buts sans réplique pour les représentants de la LHJMQ.

Le cinquième filet a été inscrit par Cole Reginato, qui positionné près de l’enclave a fait dévier une passe parfaite de l’espoir des Canadiens de Montréal Simon Bourque sur un jeu amorcé par Nathan Noel. Seulement 44 secondes plus tard, ce fut au tour de Bokondji Imama de loger le disque dans le fond du filet de Seattle après avoir rattrapé une longue passe dans le territoire de Seattle et déjoué le gardien substitut Rylan Toth pour porter la marque à 6-0.

Une fois la poussière retombée, la feuille de pointage nous indiquait que Saint John avait inscrit cinq de ses six buts en seulement trois minutes de jeu.

N’ayant pas encore dit son dernier mot, Joseph Veleno y est allé de son deuxième but du match pour sceller la production offensive des siens à 6:21 du troisième tiers après avoir accepté une superbe passe de Highmore, portant la marque à 7-0. Veleno a été le meilleur producteur de siens dans ce match avec deux buts et une mention d’aide et un impressionnant différentiel de plus-5. Le talentueux franc-tireur de 17 ans a encore une année à jouer dans les rangs juniors majeurs avant d’être admissible au Repêchage de la LNH en 2018.

Imama a aussi connu un gros match avec un but et deux passes pour le Sea Dogs tandis que le capitaine Smallman (1-1-2) et Highmore (0-2-2) ont chacun amassé deux points.

Pas moins de 11 joueurs des Sea Dogs ont inscrit leur nom sur la feuille des pointeurs au terme de cette éclatante victoire.

Après une soirée de travail difficile où il a été retiré de son filet en première période contre Érié la veille, Callum Booth était de retour devant la cage des Sea Dogs et il a été solide. Le choix de quatrième ronde des Hurricanes de la Caroline au Repêchage de la LNH en 2015 a repoussé les 31 tirs dirigés contre lui alors qu’il a montré une fois de plus le visage de celui qui a conduit Saint John vers le titre de saison régulière et une fiche de 16-2 en route vers la conquête du Trophée du Président des séries éliminatoires de la LHJMQ.

Le jeu blanc de Booth était le premier par un gardien de la LHJMQ au Tournoi de la Coupe Memorial Mastercard depuis l’édition de 2015 quand Philippe Derosiers a réalisé 27 arrêts pour l’Océanic de Rimouski contre les Remparts de Québec.

Du côté des Thunderbirds, le partant Stankowki a accordé quatre buts sur 14 tirs tandis que son remplaçant Toth a repoussé 11 des 14 tirs dirigés vers lui. Les Thunderbirds rentrent donc à Seattle avec une fiche de 0-3.

Saint John a donc son billet en poche pour la demi-finale de vendredi soir contre le perdant du dernier match du tournoi à la ronde opposant les deux équipes invaincues de la compétition jusqu’à présent, soit Érié et Windsor qui s’affronteront mercredi soir. Les Sea Dogs tenteront de répéter le parcours des Spitfires au tournoi de 2009 à Rimouski quand ils sont devenus la première équipe à remporter le tournoi après avoir perdu leurs deux premiers matchs, alors contre Drummondville et Rimouski.

Le match important entre les Spitfires et les Otters démarrera à 19 h HE / 16 h HP mercredi tandis que la demi-finale suivra vendredi soir à la même heure. Rappelons que tous les matchs sont diffusés en direct sur Sportsnet, TVA Sports, NHL Network et CHL Live.