Quatre jours après avoir été écrasés par les Otters d’Érié, les Sea Dogs de Saint John n’ont pas su venger leur défaite et les champions de la LHJMQ se sont inclinés 6 à 3 vendredi soir aux mains des champions de la Ligue de l’Ontario (OHL) en demi-finale du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard 2017 au Centre WFCU de Windsor en Ontario.

Rappelons que 17 buts ont été marqués dans le duel du tournoi à la ronde entre ceux deux équipes lundi dans une victoire record de 12-5 des Otters. Encore une fois pour ce match, il y avait peu d’espace sur la patinoire alors que les Otters ont accédé à leur première finale du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard en 21 ans d’existence.

Les Otters ont ouvert la marque quand le défenseur Darren Raddysh a sorti la rondelle du long de la rampe pour effectuer quelques feintes et battre le gardien Callum Booth dans le haut du filet suite à un geste abile. Warren Foegele a récolté une passe après avoir envoyé la rondelle sur la bande.

Les Sea Dogs ont répliqué quand Joe Veleno a frappé la rondelle dans les airs sur un retour de tir du capitaine Spencer Smallman pour déjouer le gardien Troy Timpano des Otters et créer l’égalité 1-1. Julien Gauthier a aussi récolté une passe sur ce premier but.

Pour Veleno, il s’agissait d’un troisième but, trois soirs après avoir amassé trois points dans la victoire de 7-0 sur les Thunderbirds de Seattle mardi soir. Veleno a fait tourner les têtes à ce tournoi bien qu’il soit encore à une année de son admissibilité pour le Repêchage de la LNH.

Alors que Bokondji Imama était sur le banc de punition suite à une infraction mineure, le redoutable jeu de puissance des Otters a trouvé le fond du filet alors que Taylor Raddysh a accepté une passe d’Anthony Cirelli avant de déjouer Booth et de porter la marque à 2-1. Alex DeBrincat a aussi amassé une passe sur ce but qui redonnait les devants aux champions de l’OHL.

Dans une drôle de tournure d’événement après un but refuse aux Otters, les Sea Dogs ont créé l’égalité sur le jeu de puissance qui a suivi alors que Julien Gauthier a accepté une passe de Mathieu Joseph à l’embouchure du filet avant de déjouer Timpano et de faire 2-2 avec 42 secondes à jouer dans la période. Matthew Highmore a aussi été crédité d’une mention d’aide sur le jeu.

Sans se laisser abattre, les Otters ont repris les devants à 2 :38 de la troisième période alors que le talentueux Dylan Strome s’est amené au but et a glissé la rondelle entre les jambières de Booth suite à une belle passe de DeBrincat. C’était le sixième but du tournoi pour Strome.

German Poddubnyi a ensuite inscrit son premier but du tournoi pour donner un peu d’espace aux Otters pour respirer sur une passe d’Ivan Lodnia. C’était 4-2 pour les champions de l’OHL. Taylor Raddysh a fait suivre avec son deuxième du match et son cinquième du tournoi pour faire 5 à 2 sur des passes de Cirelli et de DeBricat à 12 :31 de la troisième période.

Leader incontesté des Sea Dogs, Thomas Chabot a inscrit ce qui s’est avéré le dernier but de la saison brillante de Saint John avec un peu moins de quatre minutes de jeu sur des passes de Gauthier et de Chase Stewart. La remontée s’est arrêtée là pour les hommes de Danny Flynn alors que les Otters ont marqué dans un filet désert, l’œuvre de Feogele pour une marque finale de 6-3.

Les Otters ont dominé les Sea Dogs 37-23 alors que Booth a réalisé 31 arrêts pour Saint John et Timpano a stoppé 20 tirs devant la cage d’Érié. L’indiscipline est venue mordre les Sea Dogs puisque les Otters ont marqué deux fois en sept occasions en avantage numérique contre un but en deux occasions pour Saint John.

Des 33 fois qu’une équipe de la LHJMQ passait par la demi-finale du tournoi de la coupe Memorial depuis 1974, 16 ont été éliminées, 14 ont atteint la finale et trois autres ont été championnes.

La finale de cette année marquera la quatrième fois depuis l’adoption du format actuel de la Coupe Memorial Mastercard en 1983 que deux équipes de l’OHL se croiseront dans le match ultime. La dernière fois remonte à 1993 quand les Greyhounds de Sault Ste-Marie alors dirigés par Ted Nolan affrontaient les Petes de Peterborough. Hôtes du tournoi à l’époque, les Greyhounds qui alignaient Dan Cloutier et Steve Sullivan ont vaincu les Petes avec Chris Pronger et Corey Stillman pour soulever le précieux trophée.

Il s’agira d’une première présence en finale pour le Otters, tandis que pour leurs adversaires, les Spitfires de Windsor, hôtes du tournoi, ils en seront à une quatrième participation, ayant été champions en 2009 et 2010 puis finalistes en 1988.

La finale opposant Windsor à Érié sera disputée dimanche à 19 h HE sur les ondes de Sportsnet et TVA Sports, ainsi que sur NHL Networks aux États-Unis et en webdiffusion sur CHLlive.com.