Pour la troisième fois dans l’histoire du club, les Spitfires de Windsor sont champions de la Coupe Memorial Mastercard.

Le vétéran de quatrième année Aaron Luchuk a rompu une égalité de 3-3 à 5:07 de la troisième période avant que le gardien Michael DiPietro et plusieurs tirs bloqués aient empêché les Otters d’Érié de revenir dans le match devant une foule à guichets fermés de 6 519 spectateurs au Centre WFCU.

L’espoir des Maple Leafs de Toronto Jeremy Bracco a mené l’attaque des siens avec un but et deux passes dans la victoire de 4-3, amassant la seule mention d’aide sur le but gagnant de Luchuk tandis que DiPietro a réalisé 32 arrêts et a été solide en fin de match.

Les Spitfires deviennent les dixièmes hôtes à soulever le trophée de la Coupe Memorial depuis 1983 et les premiers depuis les Cataractes de Shawinigan en 2012.

Une première période de hockey intense au rythme effréné a conduit à des montées explosives, des tirs bloqués et de gros arrêts aux deux bouts de la patinoire

Le très important premier but a été marqué par les Spitfires quand Bracco a trouvé le fond du filet sur le premier jeu de puissance de Windsor dans le match. L’habile ailier a sauté sur une rondelle libre devant la cage pour la glisser entre les jambes du gardien Troy Timpano à 13:01 pour soulever la foule du Centre WFCU.

Les Otters ont répondu seulement 49 secondes plus tard grâce au septième but dans le tournoi du capitaine Dylan Strome. Son tir vif du poignet qui a touché le poteau avant de franchir la ligne a été au terme d’une belle patience démontrée par le défenseur Darren Raddysh qui a gardé la rondelle sur la ligne bleue adverse avant de trouver Strome démarqué qui a conclu sur le jeu suite à une passe d’un côté à l’autre de la patinoire.

Érié a pris les devants pendant 52 secondes en début de deuxième période quand Warren Foegele a redirigé un tir de Dylan Strome derrière DiPietro dans l’enclave à 5:35 avant que l’espoir des Jets de Winnipeg Logan Stanley crée l’égalité 2-2.

Le premier but de Stanley depuis le 12 janvier s’est produit sur un tir du poignet de la pointe ou la rondelle s’est frayé un chemin à travers la mêlée devant le filet et derrière Timpano à 6:27.

Les Otters ont repris les devants sur un but du défenseur T.J. Fergus à 12:41. Le quatrième trio d’Érié composé d’Ivan Lodnia, German Poddubnyi et Cameron Lizotte a inscrit les Otters à la marque alors que la rondelle a été retournée à Fergus à la pointe qui a dirigé un tir bas qui a dévié sur un défenseur des Spitfires pour déjouer DiPietro.

Cette rencontre en dents de scie s’est poursuivie alors que Windsor a créé l’égalité moins de deux minutes plus tard, mettant la table à un jeu de passe parfait alors que Graham Knott a complété le jeu avec son troisième but du tournoi à 14:53.

Les deux équipes ont conclu la deuxième période à égalité 3-3 alors qu’Érié menait 24-17 au chapitre des tirs.

Le but gagnant de Luchuk a été marqué à 5:07 en troisième quand Bracco a fait tout le travail le long de la rampe, attirant deux défenseurs d’Érié avant de trouver Luchuk qui s’amenait au milieu, battant Timpano au-dessus du gant pour procurer l’avance de 4-3 à Windsor.

Les Otters ont bien tenté de créer l’égalité à nouveau, frappant un poteau dans la dernière minute de jeu, mais DiPietro a transporté les Spits jusqu’au dernier coup de sifflet alors que les joueurs ont sauté sur la glace pour célébrer la victoire devant leurs partisans.

« Nous avons eu des occasions », indique l’entraîneur-chef de Otters Kris Knoblauch. « Nous avons frappé deux poteaux en troisième, mais on ne peut pas toujours gagner. J’ai cru qu’on pourrait y arriver. Nous avons eu quelques occasions de vraiment prendre contrôle de ce match. »

« Je suis tellement fier de ce que nous avons accompli », a-t-il conclu. « J’aurais aimé repartir avec le trophée de la Coupe Memorial, mais sans quoi, nous avons connu un très bon parcours. »

La 12e victoire de suite de Windsor au tournoi de la Coupe Memorial Mastercard égale un record établi par les Blazers de Kamloops de 1992 à 1995. Leur troisième titre suit leurs conquêtes de 2009 et 2010.

Le directeur général des Spitfires Warren Rychel (2009, 2010 et 2017) rejoint Matt Leyden (Generals d’Oshawa 1939, 1940 et 1944) ainsi que Bob Brown (Blazers de Kamloops 1992, 1994 et 1995) comme troisième directeur général de l’histoire de la Coupe Memorial Mastercard à remporter trois titres nationaux en carrière.

Les Spits ont accumulé une fiche de 4-0 au Tournoi de la Coupe Memorial Mastercard, dominant 18 à 8 au chapitre des buts.

Le gardien de 17 ans Michael DiPietro a remporté le trophée Hap Emms décerné au gardien par excellence du tournoi. Le joueur originaire d’Amhertsburg en Ontario a affiché un bilan de 4-0, une moyenne de buts alloués de 2,00 et un pourcentage d’arrêt de .932.

Le capitaine des Otters d’Érié Dylan Strome a reçu le trophée Stafford Smythe décerné au joueur par excellence du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard, ayant mené les marqueurs du tournoi avec sept buts en quatre matchs, soit un de moins que le record du tournoi. Il a conclu la compétition à égalité avec son coéquipier Taylor Raddysh (4-7-11) en tête des marqueurs du tournoi.

Bracco, qui a mené les marqueurs des Spitfires avec huit points (3-5-8) est devenu le 24e joueur de l’histoire du tournoi à soulever la Coupe Memorial quelques mois après avoir remporté l’or au Championnat du monde de hockey junior. Bracco a été champion mondial avec les États-Unis en janvier, devenant le premier joueur des Spitfires à y parvenir depuis Cam Fowler qui a réussi le doublé en 2010.

Les Spitfires de Windsor sont les 99es champions de la Coupe Memorial Mastercard dans l’histoire du tournoi, ramenant le trophée dans la Ligue de l’Ontario pour une troisième saison de suite, un record.