Souvenirs de Red Deer : Armstrong, toujours un Rebel

Mercredi 10 février 2016

par Josh Sweetland/LCH

Bien qu’il ait joué huit dans dans la LNH, le nouveau retraité de 33 ans Colby Armstrong entretien toujours le souvenir de son passage avec les Rebels de Red Deer, le considérant possiblement comme ses meilleures années de carrière au hockey.

Originaire de Lloydminster en Saskatchewan, Armstrong a quitté la maison à l’âge de 17 ans pour se joindre à une aventure bien spéciale au sein de l’organisation des Rebels qui ont remporté un premier titre de la Coupe Memorial MasterCard en 2001. Cette année inoubliable lui revient encore à la pensées et lui rappelle certain des meilleurs souvenirs de sa carrière bien accomplie de joueur.

« J’ai remporté un Championnat du monde avec le Canada en Russie en 2007, sans quoi la Coupe Memorial est le seul autre championnat d’envergure que j’ai réussi à gagne/r », fait remarquer Armstrong, qui a récemment été entraîneur adjoint avec l’Équipe Cherry au Match des Meilleurs Espoirs BMO de la LCH/LNH 2016 à Vancouver. « Nous avions une équipe incroyable. Je crois que nous sommes restés au sommet du Classement de la LCH du début à la fin et nous avons établi des tonnes de records d’équipe. »

Armstrong a joué un rôle central dans les succès des Rebels de 2001. Joueur de deuxième année à 18 ans, il a inscrit 36 buts et a amassé 42 mentions d’aide pour 78 points en 72 matchs de saison régulière. Il a poursuivi sur cette note en séries éliminatoires, avec six buts et six passes pour 12 points en 21 matchs alors que les Rebels ont éliminé les Winterhawks de Portland en finale de la Ligue de l’Ouest.

En plus d’Armstrong, l’équipe était menée devant par les vétérans attaquants Martin Erat, Justin Mapletoft et Kyle Wanvig tandis qu’un groupe de défenseurs accomplis comprenait les futurs professionnels Jim Vandermeer, Ross Lupaschuk, Doug Lynch, Jeff Woywitka et Derek Meech. Le seul membre de l’équipe championne du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard 2001 qui est toujours au sein de l’organisation aujourd’hui est l’entraîneur-chef et directeur général Brent Sutter, aujourd’hui à sa 13^e saison derrière le banc.

« Cette équipe a l’occasion de réaliser quelque chose de spécial cette année », affirme Armstrong à propos de son ancienne formation junior. « L’entraîneur Sutter nous a souvent répété dans le vestiaire que l’expérience de la Coupe Memorial resterait toujours avec nous et il avait raison. J’y pense tout le temps. Ce sera toujours un moment très spécial de ma carrière de joueur de hockey. »

Le gros ailier Jeff Smith a marqué un but à 13:16 en prolongation, offrant aux Rebels, une victoire de 6-5 en prolongation sur Val-d’Or en finale de la Coupe Memorial MasterCard à Regina, mettant ainsi le point d’exclamation au terme de ce qui a possiblement été la meilleure saison de l’histoire des Rebels à ce moment.

Armstrong a plus tard été le 21e choix de la première ronde par les Penguins de Pittsburgh au Repêchage de la LNH au mois de juin qui a suivi avant d’être nommé capitaine des Rebels pour sa saison de joueur de 19 ans en 2001-2002.

Red Deer a connu une autre excellente saison avec une fiche de 46-18-7-1 avant d’atteindre la finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ouest pour une deuxième année de suite. Les Rebels ont été vaincus en six matchs par le Ice de Kootenay, éventuel champion de la Coupe Memorial MasterCard grâce au but de Duncan Milroy en deuxième prolongation, mettant ainsi fin au parcours junior d’Armstrong.

Il a passé trois saisons complètes dans la Ligue américaine avant de connaître une carrière de 476 matchs dans la LNH avec Pittsburgh, Atlanta, Toronto et Montréal. Une série de blessures l’ont forcé à prendre sa retraite à l’âge de 32 ans.

« Accrocher mes patins me faisait peur », avoue Armstrong qui est maintenant analyste sur les ondes du réseau Sportsnet. « La fin est arrivée abruptement, mais mes parents m’ont toujours dit que je réussirais dans ce domaine. J’ai appris que de me retrouver de l’autre côté de la camera n’était pas aussi facile que cela pouvait en avoir l’air », dit-il en riant. « Par contre, j’ai la chance de faire cela et j’en suis reconnaissant pour ainsi avoir l’occasion de rester impliquer au hockey. »

Père de trois enfants, Armstrong revient sur son passage dans la Ligue de l’Ouest comme certaines de ses meilleures années de vie.

« Je me suis vraiment amusé à Red Deer », dit-il. « La Ligue canadienne de hockey a fait un travail énorme en offrant aux joueurs des occasions sur la patinoire comme à l’extérieur. Les joueurs sont reconnus et récompensés pour leurs réalisations à l’école et je crois que c’est vraiment important alors que je suis passé par la fin de mon parcours de joueur. »

« Je crois que la Ligue canadienne de hockey est la meilleure ligue de développement au monde et je la recommande à tous les jeunes joueurs. »

Avec une fiche de 34-16-1-2, les Rebels de Red Deer, hôtes de l’édition 2016 du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard se préparent pour ce qui s’annonce comment un parcours intense, tentant de répéter l’exploit de Colby Amrstrong et compagnie il y a 15 ans.